Según fuentes de mercado, la compañía ha ofrecido a algunos compradores en China una prima en torno a US$335 por tonelada sobre el precio de la Bolsa de Metales de Londres (LME), mientras que otros habrían recibido propuestas cercanas a US$350 por tonelada para contratos anuales del próximo año.
Las cifras implican un salto histórico si se comparan con los US$89 por tonelada acordados para 2025 y superan ampliamente las primas spot vigentes para entregas a China, que se ubican por debajo de los US$40 por tonelada. El movimiento de Codelco refuerza la percepción de que garantizar cobre de alta calidad y origen confiable será cada vez más costoso para los grandes consumidores asiáticos.
Impacto de los flujos hacia Estados Unidos
El agresivo reajuste en las condiciones comerciales se produce tras un año marcado por desvíos masivos de cargamentos hacia Estados Unidos, en medio de la expectativa de nuevos aranceles a las importaciones de metales. Ante la posibilidad de que la administración del presidente Donald Trump revise e implemente en 2026 un paquete de gravámenes, diversos traders han buscado adelantarse, pagando primas excepcionales por cobre chileno para posteriormente capturar mejores precios en el mercado estadounidense.
Este reacomodo de flujos ha generado preocupación entre compradores asiáticos, que observan cómo la competencia por los tonelajes de origen chileno se intensifica y abre el riesgo de una relativa escasez de metal en otras regiones. En ese contexto, las nuevas primas propuestas por Codelco son leídas por analistas como un intento de reconocer ese valor estratégico del suministro físico, especialmente en un escenario de alta volatilidad geopolítica y comercial.
Días antes, la propia compañía ya había marcado un precedente al ofrecer a sus clientes en Corea del Sur una prima récord en torno a los US$330 por tonelada para 2026, confirmando una tendencia al alza en todos sus mercados clave de cobre refinado.
Precios récord y oferta bajo presión
El ajuste de las primas ocurre en paralelo a un rally de precios del cobre. En las últimas semanas, los futuros en la LME se han transado en torno a los US$10.800–10.900 por tonelada, luego de que el metal alcanzara un máximo histórico sobre los US$11.000 a finales de octubre.
Detrás de este repunte se combinan varios factores:
- Disrupciones en faenas mineras y cierres parciales de operaciones.
- Recortes y reestructuraciones en fundiciones y refinerías en distintas regiones del mundo.
- Expectativas de una baja de tasas de interés en Estados Unidos, que suele favorecer a los commodities ligados al ciclo económico.
Para Codelco y el resto de la minería chilena, el escenario configura una mezcla de oportunidad y desafío: la posibilidad de capturar mejores márgenes vía primas más altas, pero también la presión por sostener volúmenes de producción en un contexto de yacimientos más complejos, mayores exigencias ambientales y requerimientos crecientes de inversión.
La otra cara: TC/RC bajo mínimos y fundiciones en jaque
En paralelo a la negociación de primas por cátodos, el mercado de concentrados de cobre vive su propio punto de inflexión. Las tarifas de tratamiento y refinación (TC/RC, por sus siglas en inglés), que las mineras pagan a las fundiciones por procesar el mineral, se han situado en mínimos históricos, producto de un desajuste entre la rápida expansión de capacidad de fundición –sobre todo en China– y una oferta de concentrados más acotada.
En el último año, las TC/RC de referencia se desplomaron y en el mercado spot se han reportado niveles incluso negativos, con cargos que han llegado a alrededor de –US$60 por tonelada, lo que en la práctica implica que algunas fundiciones han debido pagar parte del costo para asegurar mineral para sus plantas.
Este cuadro ha tensionado el tradicional sistema de fijación de un benchmark anual para las TC/RC, que se negocia principalmente entre grandes productores y el grupo de fundiciones chinas, y que luego suele ser replicado en el resto de la industria.
Analistas anticipan una fragmentación creciente del esquema de precios:
- Mayor peso de acuerdos bilaterales entre cada minera y cada fundición.
- Fórmulas con pisos y techos o precios ajustados trimestralmente, en lugar de un solo nivel anual de referencia.
- Diferenciación de condiciones entre China y otras regiones, como Japón, Corea del Sur o Europa.
Mientras tanto, varias fundiciones fuera de China han anunciado recortes de producción o cierres anticipados, advirtiendo que el nivel actual de cargos no resulta sostenible.
China consolida su influencia en la cadena del cobre
A pesar de sufrir también el impacto de las bajas TC/RC, las fundiciones chinas se han visto parcialmente compensadas por el alto precio del cobre refinado y de subproductos como el ácido sulfúrico. Al mismo tiempo, su expansión les ha permitido capturar una porción creciente del concentrado disponible, desplazando a competidores de otras regiones.
Ese poder de compra y procesamiento se completa ahora con una posición de creciente relevancia en la negociación de primas por cátodos, donde China sigue siendo el mayor consumidor individual de cobre refinado del mundo, aunque haya incrementado su preferencia por materias primas como concentrados y chatarra.
En este nuevo equilibrio, la decisión de Codelco de elevar sus primas a niveles récord se interpreta como un movimiento para reconocer el valor de su oferta en un mercado cada vez más tensionado, pero también como un test para la capacidad de los clientes asiáticos de absorber costos adicionales en un contexto de demanda interna más débil y márgenes industriales presionados.
Un mercado más fragmentado y volátil hacia 2026
De cara a 2026, las negociaciones en Asia Copper Week y las ofertas que está poniendo sobre la mesa la minera chilena sugieren un mercado del cobre:
- Más fragmentado, con referencias distintas según región y tipo de producto (cátodos, concentrados, productos intermedios).
- Más volátil, con contratos que incorporan mayor flexibilidad en plazos y fórmulas de cálculo para adaptarse a cambios bruscos en oferta, demanda y marco regulatorio.
- Más estratégico, donde asegurar volumen físico de productores como Codelco se vuelve un factor tan relevante como el precio en pantalla de la LME.
En ese escenario, las primas récord ofrecidas a China para 2026 se convierten en una señal de alerta y, al mismo tiempo, en un punto de partida para una nueva etapa de negociaciones en la que Chile, como principal proveedor mundial de cobre, vuelve a estar en el centro de las decisiones de abastecimiento de las grandes potencias industriales.
Fuente: Reporte Minero