El Consejo de la Corporación de Fomento de la Producción (Corfo) adjudicó al Centro Nacional de Pilotaje (CNP) y a sus asociados ENAMI y la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CCHEN) el diseño de una “Plataforma para el pilotaje de tecnologías de extracción directa de litio (EDL)” desde salmueras. La iniciativa busca identificar ubicaciones y condiciones idóneas, además de la infraestructura necesaria, para testear tecnologías EDL y adaptar mejores prácticas internacionales al contexto chileno.
Un paso para acelerar la transición desde evaporación a extracción directa
El proyecto —con una duración de dos años— apunta a impulsar en la industria chilena del litio una transición desde el modelo tradicional basado en piscinas de evaporación, proceso que puede extenderse hasta 18 meses, hacia esquemas de extracción directa más eficientes.
Según lo informado, las tecnologías EDL permiten recuperar mayores niveles de litio en días o incluso horas, mediante procesos químicos que pueden reducir de forma sustancial el impacto hídrico en comparación con el método evaporítico.
Financiamiento: US$1,9 millones de Corfo y aporte adicional de ejecutores
Corfo aprobó un financiamiento de US$1,9 millones en Aporte I+D, recursos provenientes de los contratos con Albemarle por la explotación de pertenencias mineras de la corporación en el Salar de Atacama. Los ejecutores del proyecto aportarán además US$240.000 adicionales.
Qué deberá entregar el proyecto: “testbed” nacional y transferencia al Instituto del Litio
En su resolución, el Consejo de Corfo destacó que la propuesta adjudicada presenta:
- un análisis del estado del arte de las tecnologías EDL, su madurez y eficiencia según tipo de salmuera;
- identificación de limitaciones para el escalamiento;
- y un plan detallado para concluir en el diseño de una planta piloto en Chile.
Corfo también definió que los resultados y documentación asociados deberán ser transferidos al Instituto Nacional del Litio y Salares, bajo protocolos acordados, de manera que esta institución pueda implementar la plataforma en el futuro.
Trabajo técnico: datos hidrogeológicos, geoquímica y selección de ubicaciones
La iniciativa contempla un estudio integral de datos hidrogeológicos y geoquímicos de salares y lagunas para definir condiciones experimentales representativas. En esa línea, CNP y sus asociados deberán:
- proponer ubicaciones estratégicas para el piloto nacional;
- diseñar la infraestructura necesaria para un testbed (planta piloto);
- definir equipamiento técnico y costos;
- identificar actores clave y potenciales “clientes” de la plataforma;
- y determinar composiciones de salmueras representativas para asegurar que las tecnologías probadas sean relevantes para Chile.
¿Qué es la extracción directa de litio (EDL/DLE) y por qué importa?
La extracción directa de litio (EDL o DLE, por sus siglas en inglés) es un conjunto de tecnologías que permite separar y recuperar litio desde salmueras usando procesos físico-químicos (por ejemplo, materiales adsorbentes, intercambio iónico, extracción por solventes o membranas), en lugar de depender de piscinas de evaporación.
¿Por qué es relevante para Chile?
- Acelera plazos: mientras la evaporación puede tardar hasta 18 meses, la EDL puede obtener resultados en días u horas, dependiendo del proceso y de la salmuera.
- Mayor recuperación potencial: puede capturar más litio desde salmueras con distintas composiciones.
- Menor huella hídrica (potencial): al reducir la dependencia del esquema evaporítico, puede disminuir impactos asociados al uso de agua y a la gestión de salmueras, aunque el desempeño depende de cada tecnología y del sitio.
- Más datos para decidir: una plataforma de pilotaje (“testbed”) permite comparar tecnologías con condiciones reales, generando evidencia para escalamiento industrial, requisitos ambientales y estándares de operación.
Fuente: Reporte Minero