La industria del litio en Chile enfrenta un desafío crítico: compatibilizar el desarrollo económico de este mineral estratégico con la protección efectiva de los salares y recursos hídricos subterráneos. Según Juan Pablo Salvo, Gerente de Medio Ambiente de GHD en Chile, el principal riesgo ambiental de la explotación tradicional radica en la extracción masiva de salmuera mediante evaporación solar, proceso que requiere 12 a 18 meses y más de 1.000 hectáreas en algunos proyectos, alterando el equilibrio hidrogeológico y afectando biodiversidad en ecosistemas frágiles.
El debate ha cobrado relevancia tras publicaciones recientes que advierten sobre los riesgos de una explotación no planificada en salares de alto valor ambiental, cultural y social, particularmente en regiones del norte del país. Sin embargo, Salvo enfatiza que el desafío no está en si explotar litio, sino en cómo hacerlo bajo marcos regulatorios rigurosos.
Chile opera bajo uno de los marcos ambientales más exigentes de la región, requiriendo múltiples permisos sectoriales y evaluación a través del Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA). Proyectos deben someterse a análisis exhaustivos sobre agua, biodiversidad, comunidades, paisaje y patrimonio natural antes de autorizarse.
Tecnología DLE: hacia la descarbonización de la minería de litio
La solución emergente es la Extracción Directa de Litio (DLE), tecnología que países como Australia y Canadá han impulsado para reducir la huella ambiental. Según Salvo, este método extrae litio directamente desde la salmuera mediante resinas absorbentes, intercambio iónico, membranas selectivas o procesos electroquímicos, evitando la evaporación prolongada en grandes piscinas.
El impacto es significativo: permite reintegrar la salmuera al salar, resguardando equilibrios químicos e hidrológicos, acelera tiempos de producción de meses a días, y alcanza altos niveles de recuperación de litio. Para Chile, esta transición tecnológica resulta particularmente relevante dado el creciente escrutinio sobre efectos de la explotación en ecosistemas y comunidades locales del norte.
GHD ha desarrollado una trayectoria sólida apoyando evaluaciones ambientales, obtención de permisos, definición de estrategias hídricas y planes de monitoreo adaptativo para habilitar proyectos DLE en el SEIA. La compañía también trabaja en exploración y evaluación de salares con foco en condiciones de acuíferos, líneas base y protección hídrica, incluyendo estudios de ecosistemas asociados y condiciones críticas para explotación futura.
Liderazgo ambiental y tecnológico
Para Salvo, Chile tiene la oportunidad de liderar en estándares ambientales y tecnológicos, no solo en volumen de producción. La clave está en diseñar proyectos con base científica sólida, sistemas de monitoreo continuo y tecnologías que protejan los salares, asegurando un desarrollo verdaderamente sostenible que compatibilice economía, conservación y responsabilidad social.
Fuente Reporte Minero