Codelco y SQM estiman una inversión de US$3.000 millones para avanzar en la implementación de nuevas tecnologías de recuperación de litio en su asociación Novandino Litio, enfocada en las operaciones del Salar de Atacama, en el norte de Chile.
La proyección fue definida luego de completar trabajos de diseño para el proyecto Salar Futuro, iniciativa que busca introducir métodos más directos para extraer litio desde salmueras bajo el salar, en reemplazo gradual de parte del sistema tradicional basado en piscinas de evaporación.
Según informó el gerente de Medio Ambiente de Novandino Litio, Julio García, la compañía prevé ingresar en junio el Estudio de Impacto Ambiental ante las autoridades regulatorias, como parte del proceso para avanzar en los permisos del proyecto.
Extracción directa de litio: una apuesta clave para el Salar de Atacama
El proyecto contempla el uso de tecnologías conocidas como extracción directa de litio o DLE, por sus siglas en inglés. Estas soluciones son promovidas por la industria como una alternativa potencialmente más rápida y con menor impacto ambiental frente al método convencional de evaporación, que requiere grandes superficies de piscinas y la evaporación de importantes volúmenes de salmuera en una de las zonas más áridas del planeta.
Aunque la extracción directa de litio ha sido probada durante años, su aplicación comercial a gran escala aún representa un desafío para la industria. En ese contexto, el Salar de Atacama aparece como un escenario estratégico: si la tecnología logra validarse en uno de los depósitos de litio más importantes del mundo, podría convertirse en una referencia para otros proyectos globales.
Uno de los componentes centrales del nuevo proceso será la reinyección de salmuera, mecanismo mediante el cual la salmuera con menor contenido de litio es devuelta al salar. El objetivo es contribuir a mantener el equilibrio hidrológico y geoquímico del sistema.
“Será rigurosamente monitoreado para determinar que no solo entregue las tasas de recuperación que promete, sino que además no genere ningún tipo de impacto”, señaló García.
Menor uso de agua fresca y cambio gradual del modelo productivo
La propuesta tecnológica de Novandino Litio considera una combinación de nanofiltración, evaporación mecánica y otras soluciones ya utilizadas en procesos de refinación. Con ello, la empresa busca aumentar la eficiencia en la recuperación de litio y, al mismo tiempo, reducir la presión ambiental asociada a la operación.
De acuerdo con los antecedentes del proyecto, Salar Futuro reemplazaría de manera gradual parte del sistema tradicional de evaporación, aunque se mantendrían algunas piscinas destinadas a la producción de potasio y a etapas de preconcentración.
Otro de los objetivos relevantes es que, una vez implementado el nuevo modelo, la extracción de agua fresca llegue eventualmente a su fin, reforzando el enfoque de sostenibilidad que las compañías buscan asociar al desarrollo futuro del litio chileno.
Construcción hacia fines de la década
La materialización del proyecto dependerá de la aprobación ambiental y de otros permisos sectoriales. En caso de obtener las autorizaciones correspondientes, la construcción comenzaría hacia fines de esta década, mientras que la implementación total se extendería hasta mediados de los años 2030.
Pese al nuevo presupuesto estimado de US$3.000 millones, Novandino Litio aún no ha tomado una decisión final de inversión. La estimación anterior para Salar Futuro se ubicaba por sobre los US$2.000 millones.
Novandino Litio fue constituida luego del acuerdo mediante el cual SQM cedió a Codelco una participación mayoritaria en sus activos de salmuera en Chile, a cambio de extender sus operaciones en el país. La alianza se enmarca en la estrategia nacional para fortalecer la presencia del Estado en la industria del litio y, al mismo tiempo, mantener la experiencia operativa de uno de los principales productores mundiales del mineral.
Fuente Reporte Minero