El carbonato de litio grado batería alcanzó a mediados de mayo su mayor valor desde diciembre de 2023. Restricciones de oferta en China, Zimbabue y Australia sostuvieron el repunte, mientras los analistas elevaron sus proyecciones para 2026 y 2027.
El mercado del litio cambió de dirección durante abril y mayo de 2026. El carbonato de litio grado batería CIF Asia aumentó 12,8% en mayo respecto de abril y alcanzó a mediados de mes un máximo de US$24.000 por tonelada, su mayor nivel desde diciembre de 2023.
El repunte estuvo asociado principalmente a restricciones temporales de suministro en China, África y Australia, que interrumpieron la trayectoria descendente observada durante el año anterior y volvieron a estrechar el balance del mercado durante el primer semestre de 2026.
Según el Informe Bimestral del Mercado del Litio de Cochilco, durante abril la cotización se mantuvo alrededor de los US$20.000 por tonelada, con un aumento promedio de apenas 0,3% mensual. En mayo, en cambio, el precio promedio se ubicó 12,8% por encima del mes anterior.
Precio promedio de 2026 casi duplica nivel de 2025
El cambio de tendencia es significativo al compararlo con los valores observados durante los últimos dos años. El precio promedio del carbonato de litio CIF Asia durante los primeros cinco meses de 2026 alcanzó US$19.358 por tonelada.
La cifra se compara con un promedio de US$9.566 por tonelada en 2025 y US$12.553 en 2024, de acuerdo con los datos consolidados por Cochilco.
El gráfico del informe muestra una recuperación especialmente marcada desde fines de 2025, cuando la cotización comenzó a dejar atrás los niveles inferiores a US$10.000 por tonelada y entró posteriormente en una fase de mayor volatilidad.
Suspensión en China y restricciones en Zimbabue tensionaron la oferta
Uno de los principales factores detrás del repunte fue la restricción de oferta. Cochilco identifica la suspensión del yacimiento Jianxiawo, vinculado a CATL en China, como uno de los eventos que aumentaron las preocupaciones sobre disponibilidad del producto.
A ello se sumaron mayores exigencias regulatorias sobre operaciones de lepidolita en Yichun, provincia de Jiangxi, donde un proceso de renovación de licencias mineras y ambientales paralizó temporalmente parte de las operaciones.
En África, la prohibición impuesta por Zimbabue a las exportaciones de mineral de litio sin procesamiento también comenzó a generar efectos sobre la cadena de suministro.
Según el informe, los operadores locales debieron retrasar embarques mientras desarrollan capacidad interna de procesamiento, reduciendo temporalmente el flujo de materia prima hacia refinerías internacionales.
Australia también ajusta su producción
La oferta enfrentó además restricciones operacionales en Australia. El informe señala que IGO, operador de Greenbushes, redujo su expectativa de producción para el segundo trimestre de 2026 a un rango de entre 353.000 y 403.000 toneladas de concentrado de espodumeno, debido a menores leyes y detenciones técnicas.
Además, la refinería de Kwinana enfrentó un ajuste de su proyección anual debido a una paralización programada por mantenimiento durante abril y mayo. La combinación de interrupciones en China, África y Australia permitió compensar parcialmente las presiones macroeconómicas bajistas y mantener el mercado más ajustado.
Futuros bordearon los US$30.000 por tonelada
La recuperación de los precios también se observó en el mercado de futuros. En la Guangzhou Futures Exchange (GFEX), el precio promedio ponderado de los futuros de carbonato de litio alcanzó US$24.660 por tonelada en abril.
En mayo, las cotizaciones llegaron a bordear los US$30.000 por tonelada alrededor del día 12, antes de iniciar una corrección y cerrar el mes con un promedio de US$27.430 por tonelada.
La evolución refleja un mercado todavía volátil, con una primera fase alcista impulsada por temores de desabastecimiento y una posterior corrección asociada a menor demanda de reposición de inventarios.
Analistas elevan proyecciones para 2026 y 2027
El cambio del mercado llevó también a revisar las estimaciones de precio. Entre abril y mayo, la proyección promedio de los analistas para 2026 aumentó desde US$20.478 a US$22.178 por tonelada, una revisión al alza de 8,3%.
Para 2027, la estimación subió desde US$19.424 a US$20.794 por tonelada, incremento de 7,1%. Cochilco señala que los ajustes se explican por retrasos en proyectos greenfield de Australia, Norteamérica y salares sudamericanos de menor escala, afectados por tasas de interés elevadas y dificultades de tramitación.
Para 2027 y 2028, el consenso anticipa una corrección gradual hacia un rango de US$18.000 a US$21.000 por tonelada, a medida que nuevos proyectos comiencen a entrar en operación.
BESS toma fuerza mientras electromovilidad pierde ritmo en Estados Unidos
Por el lado de la demanda, el escenario presenta señales mixtas. Las ventas globales de vehículos eléctricos alcanzaron 1,60 millones de unidades en abril, con una caída estacional de 9% respecto de marzo, aunque todavía con un crecimiento interanual de 6%.
El mercado estadounidense mostró una caída particularmente fuerte, con una contracción interanual de 33% en las ventas de vehículos eléctricos a abril.
En contraste, los sistemas de almacenamiento de energía en baterías (BESS) se han transformado en uno de los principales soportes de la demanda. El reporte proyecta un crecimiento global de la demanda BESS superior a 160% hacia 2030, impulsado, entre otros factores, por centros de datos para inteligencia artificial e infraestructura crítica.
Exportaciones chilenas de litio suman US$2.639 millones a mayo
La recuperación del mercado ya comienza a reflejarse en los ingresos por exportaciones de Chile. Durante los primeros cinco meses de 2026, los envíos de productos de litio generaron retornos por US$2.639,2 millones FOB.
El carbonato de litio explicó US$1.949,3 millones, equivalentes al 74% del valor total exportado por la industria, mientras el sulfato de litio aportó US$568,3 millones, o 22% del total.
El informe señala que el repunte de los precios spot y de los contratos indexados permitió compensar parcialmente el menor volumen físico despachado durante mayo.
Mercado deja atrás los mínimos de sobreoferta
Para Cochilco, el mercado comenzó a salir de la fase de fuerte sobreoferta que presionó los precios durante el ciclo anterior. El informe identifica un soporte de corto plazo para el carbonato de litio CIF Asia en torno a US$17.500 por tonelada y plantea que las restricciones de oferta en China y Zimbabue han construido un piso más sólido para el mercado.
Fuente: Reporte minero