Chile, el mayor productor de cobre del mundo, enfrenta una creciente presión sobre el suministro de ácido sulfúrico luego de que las exportaciones desde China cayeran a cero en marzo de 2026, según datos de aduanas chinas reportados por Reuters. El químico es clave para la lixiviación, proceso utilizado para producir cerca de la mitad del cobre refinado del país.
La situación se da en medio de un mercado internacional más estrecho para el azufre, afectado por las disrupciones derivadas de la guerra en Medio Oriente. Reuters informó además que China planea prohibir las exportaciones de ácido sulfúrico desde mayo para resguardar su mercado interno, especialmente la industria de fertilizantes.
Se secan los envíos desde el principal proveedor externo
La interrupción ya se hizo visible antes de la eventual prohibición formal. En marzo no salió ácido sulfúrico desde China hacia Chile por primera vez desde julio de 2023. La comparación es relevante: en febrero de 2026 China había exportado 31.870 toneladas métricas a Chile, mientras que en marzo de 2025 el volumen alcanzó 151.268 toneladas.
Chile fue el principal mercado externo del ácido chino en 2025 y absorbió casi un tercio de esos embarques. Según HSBC, citado por Reuters, el país obtiene desde China 37% de sus importaciones de ácido sulfúrico, una dependencia especialmente sensible para las faenas que trabajan con minerales oxidados o sulfuros secundarios.
Por qué el ácido sulfúrico es tan importante para la minería chilena
El ácido sulfúrico es subproducto de la fundición de concentrados de cobre, pero también es un insumo esencial para la lixiviación, ruta productiva usada para obtener cátodos desde ciertos minerales. Reuters reportó que Chile no produce suficiente ácido propio, por lo que necesita importarlo para sostener parte relevante de su cadena de valor cuprífera.
Alexis Urbani, trader de ácido sulfúrico de Incotrade Chile, advirtió a Reuters que si se ajusta el suministro de azufre, la disponibilidad de ácido se vuelve más restringida y costosa, lo que puede impactar directamente la producción de cátodos, sobre todo en operaciones con leyes más bajas, donde el consumo de ácido es mayor.
Producción en riesgo y mayor vulnerabilidad de Chile
Morgan Stanley estimó este mes que unas 1,1 millones de toneladas anuales de cobre producido por lixiviación en Chile podrían verse en riesgo ante una prohibición china de exportaciones de ácido. Esa cifra equivale a más de la mitad de la producción refinada del país, cercana a 2 millones de toneladas, y a una quinta parte de su producción total de cobre contenido, de alrededor de 5,5 millones de toneladas.
Goldman Sachs también advirtió esta semana que una restricción prolongada podría poner en riesgo unas 200.000 toneladas de producción chilena, aproximadamente 1% de la oferta global, en un contexto donde Chile dependió de China para cerca de un tercio de su necesidad de ácido sulfúrico en 2025.
A ello se suma una señal desde la propia industria. Bold Baatar, chief commercial officer de Rio Tinto, señaló en una conferencia el miércoles que Chile es el país más expuesto por su necesidad de importar ácido sulfúrico, precisamente porque concentra un alto volumen de producción de cobre vía lixiviación.
Un factor más de presión para la industria del cobre
Aunque el impacto sobre la producción podría tardar en materializarse, ya que la lixiviación es un proceso más lento, el escenario añade presión a la minería chilena en un momento de costos altos e incertidumbre logística. Reuters también informó la semana pasada que la guerra en Medio Oriente ya estaba elevando costos para Codelco por el encarecimiento de insumos y transporte.
En paralelo, mientras los embarques hacia Chile desaparecieron en marzo, las exportaciones chinas totales de ácido sulfúrico se mantuvieron estables en 143.381 toneladas, con aumentos hacia mercados como Filipinas, India e Indonesia.
Fuente Reporte Minero