El Ministerio de Minería publicó el decreto que establece las condiciones del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) que el Estado suscribirá con Quiborax S.A. para desarrollar un proyecto de procesamiento y beneficio de litio en la planta El Águila, ubicada en la Región de Arica y Parinacota. La iniciativa apunta a recuperar litio contenido en ripios generados por operaciones históricas asociadas al Salar de Surire, incorporando criterios de economía circular dentro de la Estrategia Nacional del Litio.
Según antecedentes evaluados por el Ministerio, los residuos acumulados en la planta tendrían un potencial estimado de 19.775 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), volumen que sustenta el desarrollo del proyecto. El CEOL permitirá exclusivamente procesar el litio existente en esos depósitos históricos, excluyendo futuros residuos generados tras el inicio del contrato.
Contrato tendrá vigencia hasta 2046 o producción equivalente a 20 mil toneladas de litio
El decreto establece que el contrato se extenderá hasta que se procese y comercialice un volumen equivalente a 20.000 toneladas de carbonato de litio equivalente, o hasta el 31 de diciembre de 2046, dependiendo de cuál condición ocurra primero.
El Ministerio argumentó que el plazo considera los tiempos habituales requeridos para proyectos mineros de esta escala y la necesidad de recuperar el litio acumulado históricamente en el botadero asociado a la planta El Águila.
Además, el contrato contempla cuatro etapas de desarrollo:
- Fase de evaluación, con duración máxima de dos años prorrogables por uno adicional;
- Fase de construcción, de hasta tres años prorrogables;
- Fase de procesamiento y beneficio;
- Fase de cierre de faena, conforme a normativa minera vigente.
Durante la etapa inicial, Quiborax deberá determinar reservas efectivas, factibilidad económica y técnica, además de gestionar permisos ambientales y sectoriales.
Ministerio destaca capacidad financiera y bajo endeudamiento de Quiborax
El análisis realizado por la cartera concluyó que Quiborax mantiene condiciones financieras suficientes para desarrollar el proyecto, respaldadas por estados auditados bajo estándar IFRS.
Los antecedentes muestran:
- Patrimonio de US$112 millones en 2023;
- Patrimonio de US$114 millones en 2024;
- Patrimonio promedio de US$113 millones entre 2023 y 2024;
- Ratio deuda/patrimonio promedio de 0,18, considerado bajo por la autoridad.
El Ministerio sostuvo que esa situación financiera reduce exposición al riesgo y fortalece la capacidad de absorber contingencias asociadas al desarrollo del proyecto.
CEOL incorpora regalías progresivas y exigencias ambientales
Uno de los elementos centrales del decreto corresponde al esquema de aportes al Fisco, basado en precios internacionales y volúmenes comercializados de productos de litio. Dependiendo de los valores de mercado, las tasas progresivas podrían alcanzar hasta 50% en tramos superiores de precio.
El contrato también impone obligaciones vinculadas con sostenibilidad y eficiencia operacional. Entre ellas destacan:
- incorporación gradual de energías limpias;
- reducción del uso de agua continental mediante soluciones alternativas;
- adopción de tecnologías de extracción directa de litio (DLE) y otros métodos selectivos;
- búsqueda de mayores niveles de recuperación y eficiencia productiva.
La autoridad plantea que estas medidas buscan alinear el proyecto con estándares más exigentes en minería sustentable y producción de minerales críticos para la transición energética.
Economía circular y valorización de residuos: el foco estratégico detrás del proyecto
El Ministerio argumentó que la iniciativa responde directamente a objetivos de la Estrategia Nacional del Litio, especialmente aquellos relacionados con diversificación productiva, recuperación de recursos desde fuentes secundarias y economía circular.
A diferencia de proyectos tradicionales ligados a explotación de salares, el desarrollo propuesto por Quiborax se enfoca en valorizar residuos mineros existentes, un enfoque que podría abrir nuevas oportunidades para recuperación de minerales críticos desde pasivos industriales. La publicación del decreto marca uno de los primeros avances regulatorios orientados específicamente a extraer litio desde ripios históricos, ampliando el alcance productivo de la Estrategia Nacional del Litio más allá de la explotación convencional.
Fuente Reporte Minero