La monumental estructura del proyecto estrella del Observatorio Europeo Austral en el desierto chileno supera la mitad de su contrucción y avanza con la meta de ver la primera luz en 2028
En medio del desierto más árido del mundo, a 3.000 metros sobre el nivel del mar, el esqueleto de una cúpula de acero, tan ancha como la arena del Coliseo romano y casi tan alta como el Big Ben, destaca el páramo rojizo de Atacama (en el norte de Chile). ). La estructura construida en el monte Armazones será la cúpula del ELT (Extremely Large Telescope) y, como su nombre indica, será el telescopio más grande del mundo capaz de detectar luz visible e infrarroja. Se trata del proyecto estrella del Observatorio Europeo Austral (ESO) -organización que reúne a 16 países del viejo continente, con Australia como socio estratégico y Chile como anfitrión- y se espera que vea su primera luz en 2028. .
“Cuando el ELT comience a funcionar, todo lo que encontremos más allá demostrará que todo lo que sabemos está equivocado”, predice el astrónomo alemán Elyar Sedaghati desde Paranal Hill, un remoto sitio chileno con un paisaje que se parece más a Marte que a la Tierra. ESO ha ubicado allí los gigantescos telescopios que componen el VLT (Very Large Telescope), que actualmente es el mayor observatorio óptico-infrarrojo del hemisferio sur y el segundo más grande del mundo después de Mauna Kea en Hawaii (EE.UU.).
Existe una tradición entre los astrónomos del Observatorio Paranal de reunirse para observar la puesta de sol junto al VLT. El murmullo de sus conversaciones y la fuerte brisa que sopla contra sus cortavientos es lo único que se escucha en la cima de la montaña, a más de 2.600 metros de altura y a dos horas en coche del pueblo más cercano. El sol se pone sobre un manto de nubes espesas y compactas que, teñidas de naranja por los últimos rayos, se funden con el mar. Si el Océano Pacífico es claramente visible en este horizonte, significa que las nubes son demasiado altas y dificultan la observación del universo por la noche.
El plan de futuro del Observatorio Europeo Austral es complementar el trabajo del VLT, que está operativo desde 1999, y del ELT, que se encuentra en la mitad de su proceso de construcción. El punto fuerte del primero reside en sus cuatro telescopios ópticos con un diámetro de 8,2 metros. El segundo estará compuesto en gran parte por su espejo primario de 39,3 metros de diámetro, compuesto por 798 segmentos fabricados en varios países europeos. “Hay que imaginarse la capacidad de observación de este telescopio como si estuvieras conduciendo y vieras un coche al otro lado. Desde lejos los dos faros parecen ser un solo punto, pero si te acercas lo suficiente podrás ver que son dos. ¿A qué distancia puedes identificarlos? Depende del tamaño del diámetro del ojo. “El diámetro del telescopio es el mismo, son ojos que miran al cielo”, explica la astrónoma italiana Eleonora Sani, que formó parte del equipo que observó la primera kilonova, el descubrimiento más importante de 2017, según la revista científica Ciencia.
Para ilustrar de qué será capaz el ELT, el astrofísico español Juan Carlos Muñoz lo compara con el muy potente Telescopio Espacial James Webb (JWST): «El ELT tendrá un diámetro unas seis veces mayor que su tamaño y su ligereza». Una capacidad de captación 30 veces mayor, lo que permitirá ver con más detalle incluso las primeras galaxias en el comienzo del universo». También supone que esto permitirá saber si el agujero negro gira en la Vía Láctea y, en caso afirmativo, , a qué velocidad. “Para ello necesitamos ver estrellas muy débiles que pasen muy cerca del agujero negro. Combinando las herramientas del VLT con las del ELT, podemos mapear las órbitas de estas estrellas en tres dimensiones para averiguarlo”, subraya. “Será una revolución. No solo un paso [para la humanidad]“Será un salto”, añade con entusiasmo Sani.
¿Qué esperas encontrar? Elyar Sedaghati, cuyo área de investigación es la atmósfera de exoplanetas, señala que los datos actuales son demasiado limitados para desarrollar teorías al respecto. “Tengo la sensación de que cuando empecemos a observarlos con el ELT nos daremos cuenta de que nuestras teorías, que básicamente funcionan con modelos unidimensionales, son completamente inadecuadas y que debemos empezar a desarrollar modelos tridimensionales que «incluyan la teoría del clima». «, afirma, con la esperanza de que el que se convertirá en el telescopio más potente de la Tierra ayude a explicar cómo pueden existir las atmósferas de otros mundos y cómo circulan. En un nivel más general, Sedaghati añade: «En realidad sabemos muy poco sobre cómo evolucionan las galaxias a lo largo de miles de millones de años».
La construcción del ELT se inició en 2017 y a mediados de 2023 se cumplieron el 50% de las tareas de este macroproyecto. Los responsables de la construcción explican que la primera mitad llevó mucho tiempo debido a los numerosos prototipos y pruebas, así como a la paralización provocada por la pandemia, pero la segunda fase «debería ser mucho, mucho más corta». Los 798 segmentos que conformarán el espejo principal de los cinco espejos del telescopio, así como otras partes del instrumento óptico, serán fabricados en varios países de Europa y llegarán a Chile a partir del primer semestre de 2024. El alemán Tobias Müller, jefe de proyectos de montaje, integración y verificación de ELT, estima que se necesitará un día para limpiar cada uno de los cientos de segmentos de espejo entrantes y para instalar componentes mecánicos como sensores y cables: “Eso no fue el caso Caso.” nunca hecho antes. Es un proceso que puede ser el comienzo de una industria”.
El ambiente seco y la gran altitud del desierto de Atacama, junto con la falta de contaminación lumínica y los cielos despejados 300 días al año, son el cóctel perfecto para observar el frío universo invisible a los telescopios convencionales. Y también ofrece un espectáculo nítido a simple vista, a los ojos de todo aquel que tenga curiosidad por contemplar el cielo.
Una vez que el sol se pone y los Andes y el Pacífico desaparecen en la oscuridad, no es necesario mirar hacia arriba para encontrar varios millones de estrellas. Simplemente mire hacia adelante, hacia un lado o hacia atrás para verlos. En este contexto, no buscamos estrellas fugaces, por ejemplo: aparecen, y lo hacen continuamente. Se pueden ver en detalle la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea como satélites y tardan al menos 1.000 millones de años en completar su órbita. También cabe destacar la constelación de Orión y dentro de ella la supergigante roja Betelgeuse, una estrella mucho más grande que el Sol y que se encuentra casi al final de su vida.
La Vía Láctea, invisible en muchos lugares debido a la contaminación lumínica, brilla sobre el Observatorio Paranal. Sólo los láseres emitidos por uno de los telescopios del VLT interrumpen el panorama estelar. Estos instrumentos confirmaron que hay un agujero negro supermasivo en el centro de nuestra galaxia, investigación que ganó el Premio Nobel de Física 2020. Desde el mismo paseo, invisible, el gigantesco esqueleto de la cúpula del agujero negro de 6.000 toneladas del ELT, a sólo 20 kilómetros de distancia. Sin embargo, los astrónomos acostumbrados a la ilusión que crea lo imperceptible a la vista dicen esperar con esperanza porque saben que existe.
Fuente: Notas de prensa