BHP debe evaluar dentro de dos años si es técnica y económicamente viable extraer tierras raras y otros minerales críticos en su operación Olympic Dam, según un acuerdo legislativo revisado que South Australia tabuló esta semana en el parlamento estatal.
El nuevo régimen indenture, el primero en nueve años, marca un cambio estratégico en la regulación de la faena de cobre, oro y uranio que opera la multinacional australiana en el territorio. La obligación incluye estudiar la recuperación de elementos de tierras raras como neodimio y praseodimio, minerales esenciales para imanes en vehículos eléctricos y turbinas eólicas que Canberra considera críticos o estratégicos.
Si BHP determina que esos minerales no pueden ser extraídos de forma viable técnica o económicamente, el acuerdo permite que terceros tengan la oportunidad de comercializarlos. Olympic Dam contiene 131 minerales adicionales actualmente descartados en flujos de residuos por sus bajas concentraciones.
Inversión de $16.7 mil millones en sector de cobre
El nuevo acuerdo despeja el camino para que BHP considere una expansión de $4 mil millones de la refinería de cobre de Olympic Dam cerca de Roxby Downs, además de decisiones de inversión adicional por hasta $12.7 mil millones antes de 2032 en expansiones de mina y concentrador en el estado.
El gigante minero evalúa duplicar la producción de cobre de South Australia a 650.000 toneladas anuales hacia mediados de la década de 2030. Olympic Dam ha producido consistentemente más de 300.000 toneladas de cobre anual durante los últimos tres años y es considerada central para la estrategia de crecimiento de largo plazo de BHP y las ambiciones de Australia de mantenerse como proveedor líder de cobre para la transición baja en carbono.
Mike Henry, CEO de BHP, señaló: «Elogiamos al Gobierno de South Australia por su liderazgo en hacer realidad esta actualización del indenture, así como por su fuerte apoyo de largo plazo a la industria minera. Las vías de aprobación más eficientes y entornos regulatorios estables nos dan confianza para invertir y continuar construyendo la provincia de cobre de clase mundial de South Australia».
Contexto estratégico para suministro de minerales críticos
El interés en minerales de tierras raras ha aumentado significativamente porque gobiernos en Australia y Estados Unidos intervienen para apoyar cadenas de suministro de minerales críticos y reducir dependencia de China. South Australia Infrastructure and Energy Minister Tom Koutsantonis destacó que «el camino hacia un futuro neto cero requiere cobre, y South Australia puede jugar un rol transformador como proveedor importante de minerales estratégicos y críticos».
Copper SA, división de BHP en South Australia, opera Olympic Dam junto con las minas Prominent Hill y Carrapateena, adquiridas a través de la compra de OZ Minerals por A$9.6 mil millones en 2023. La exploración en Oak Dam podría eventualmente soportar una cuarta operación en la provincia. Combinadas con Escondida en Chile, BHP controla los recursos de cobre más grandes conocidos del mundo.
BHP produjo más de dos millones de toneladas de cobre en el año fiscal 2025, aumento de 28% en tres años, y espera producción de 1.9 a 2 millones de toneladas en fiscal 2026.
Plan de desalinización para reducir estrés hídrico
El acuerdo revisado también aborda preocupaciones de larga data sobre uso de agua. BHP debe presentar un plan antes de mayo de 2031 detallando cómo terminará la extracción de agua subterránea de la Gran Cuenca Artesiana antes de mayo de 2036.
La minera y el gobierno de South Australia avanzan conjuntamente en un proyecto de desalinización de agua de mar cerca de Port Augusta para soportar planes de expansión de producción de cobre durante la próxima década, mitigando presión sobre fuentes hídricas regionales críticas para comunidades locales y ecosistemas.
Fuente Reporte Minero