La creciente demanda mundial de cobre asociada a la electrificación, la transición energética, la digitalización y el desarrollo de la inteligencia artificial está impulsando nuevas estrategias para aumentar la recuperación de mineral en las operaciones existentes. En este contexto, BHP anunció avances en una colaboración con Microsoft destinada a acelerar el descubrimiento de nuevas soluciones para la lixiviación de cobre mediante herramientas de inteligencia artificial y computación científica avanzada.
La iniciativa busca abordar uno de los principales desafíos metalúrgicos de la industria: mejorar los procesos de extracción de cobre desde minerales mediante el desarrollo de nuevas moléculas capaces de optimizar la recuperación del metal.
Tecnología busca acelerar descubrimientos que normalmente tomarían años
Según explicó la compañía, el desarrollo de nuevas soluciones de lixiviación ha dependido históricamente de extensos procesos de prueba y error en laboratorio, debido a la enorme cantidad de compuestos potencialmente utilizables.
BHP destacó que existen millones de moléculas, conocidas y aún no descubiertas, que podrían contribuir a mejorar los procesos de extracción, pero evaluarlas individualmente mediante métodos convencionales podría requerir décadas de investigación.
Frente a este escenario, la minera decidió explorar el uso de capacidades avanzadas de modelamiento computacional junto a Microsoft y la firma especializada Prescience Insilico.
Más de 500 mil moléculas analizadas mediante inteligencia artificial
La colaboración utiliza Microsoft Discovery, una plataforma diseñada para acelerar procesos de investigación y desarrollo mediante inteligencia artificial, agentes especializados y computación de alto rendimiento.
A través de esta herramienta, los equipos realizaron simulaciones y cálculos avanzados enfocados en las condiciones reales presentes en los minerales procesados por las operaciones de cobre de BHP.
Como resultado, se evaluaron más de 500.000 moléculas potenciales, ejecutando decenas de miles de simulaciones de química cuántica que permitieron reducir significativamente el universo de opciones para su posterior validación experimental. Las moléculas seleccionadas están siendo sometidas actualmente a pruebas por equipos científicos en laboratorios de Australia.
Objetivo es aumentar recuperación de cobre en operaciones existentes
La vicepresidenta de Innovación de BHP, Jessica Farrell, señaló que la iniciativa podría transformarse en una herramienta relevante para respaldar las metas de crecimiento de cobre de la compañía.
“A medida que aumenta la demanda de cobre y los nuevos depósitos se vuelven más difíciles y costosos de desarrollar, mejorar la recuperación desde los minerales existentes es una palanca crítica para ayudar a satisfacer las necesidades futuras de suministro”, indicó.
La ejecutiva agregó que el proyecto permite a los especialistas concentrar los esfuerzos en un número acotado de alternativas con potencial aplicación industrial.
“Los candidatos seleccionados están siendo evaluados considerando las características reales de nuestros yacimientos y las restricciones operacionales existentes, por lo que estamos buscando soluciones que puedan funcionar en condiciones prácticas”, explicó.
Potenciales beneficios ambientales y operacionales
Además de mejorar la eficiencia de recuperación, el proyecto también busca identificar alternativas que permitan reducir impactos ambientales asociados a los procesos metalúrgicos.
Entre los criterios considerados en la investigación se incluyen menores niveles de toxicidad, reducción de la huella ambiental y potenciales disminuciones en costos operacionales.
Desde Microsoft destacaron que esta colaboración representa uno de los primeros casos de aplicación de la plataforma Microsoft Discovery en la industria minera.
“Como primer socio minero de Microsoft Discovery, BHP está liderando la exploración de cómo las capacidades avanzadas de computación y ciencia pueden ayudar a abordar desafíos complejos de la industria”, señaló Aseem Datar, Corporate Vice President Product Innovation de Microsoft Discovery.
BHP indicó que ha incrementado su producción de cobre en aproximadamente un 30% desde 2021 y que la búsqueda de nuevas tecnologías forma parte de su estrategia para responder al crecimiento proyectado de la demanda global.
La compañía sostiene que la combinación entre conocimiento técnico, inteligencia artificial y capacidades de simulación avanzada podría abrir nuevas oportunidades para optimizar la recuperación de cobre desde recursos ya existentes, reduciendo la necesidad de desarrollar nuevas fuentes de abastecimiento en el corto plazo.
Fuente Reporte Minero