El precio del ácido sulfúrico dejó de ser una variable secundaria en la metalurgia del cobre para transformarse en un factor capaz de alterar márgenes y reordenar la negociación entre minas y fundiciones. Así lo plantea un informe de GEM Mining Consulting, que identifica al ácido como una pieza clave en el actual ciclo de estrechez de concentrados.
En el proceso metalúrgico, el ácido sulfúrico se genera cuando el azufre contenido en el concentrado se oxida, capturando el dióxido de azufre (SO₂) y transformándolo en H₂SO₄. Históricamente fue considerado un ingreso accesorio, mientras que el foco comercial se concentraba en los TC/RC del cobre. Sin embargo, el reciente comportamiento de precios sugiere que esa lógica cambió.
China cuadruplica precio del ácido en menos de dos años
El punto de inflexión se produjo en China, principal polo mundial de fundición. El precio oficial de circulación del ácido sulfúrico 98% pasó de 256,7 yuanes por tonelada en enero de 2024 a 1.056 yuanes por tonelada en diciembre de 2025. En la primera semana de enero de 2026 se mantuvo cerca de 1.044 yuanes por tonelada.
En menos de dos años, el valor se cuadruplicó. El informe señala que esta alza no tuvo la misma intensidad en mercados maduros. En Estados Unidos, el índice PPI del ácido alcanzó su máximo en 2022 y luego retrocedió; a diciembre de 2025 se ubicó en 233,741 (base junio 1987=100), alrededor de un tercio por debajo del peak. La divergencia apunta a un shock con fuerte componente regional y logístico, más que a una inflación global homogénea.
Cinco fuerzas detrás del alza
El estudio identifica cinco factores que explican la volatilidad del mercado del ácido:
- Oferta como subproducto: El azufre proviene mayoritariamente de refinerías de petróleo y procesamiento de gas natural, lo que desacopla parcialmente la reacción de oferta ante señales de precio.
- Ciclo metalúrgico: Si baja la utilización de fundiciones por márgenes estrechos, también se contrae la oferta de ácido.
- Demanda agrícola y química: Fertilizantes fosfatados y procesos industriales generan un piso estructural.
- Nueva demanda energética: Proyectos de níquel vía HPAL para baterías elevan consumo de azufre y ácido.
- Logística y regulación: Al ser un producto corrosivo, restricciones de transporte y política comercial pueden fragmentar mercados.
El ácido opera así como un mercado “acoplado” a energía, agricultura, química y metalurgia, amplificando ciclos cuando varios factores convergen.
El ácido como “TC equivalente”
El elemento central del análisis es su impacto en el negocio del cobre. GEM sostiene que el ácido sulfúrico funciona como un “TC equivalente”, ya que se convierte en ingreso directo para la fundición cuando los cargos de tratamiento están comprimidos.
Para un concentrado típico de 25% de cobre y 30% de azufre, con 95% de captura de SO₂, una variación de US$10 por tonelada de ácido modifica el margen equivalente en aproximadamente US$9 por dmt de concentrado.
Bajo este marco, una caída de 20–30% en el precio del ácido en China podría traducirse en la necesidad de ajustar el TC del orden de US$27–40 por dmt para mantener márgenes constantes. En otras palabras, si el ácido retrocede, la presión vuelve al concentrado y a los cargos.
Proyección 2026–2028: normalización gradual
El escenario base proyectado para China entre 2026 y 2028 es de normalización gradual, aunque con alta dispersión. Para 2026, el rango estimado es 850–1150 yuanes por tonelada, con escenario central en 950 yuanes. En 2027, el rango se amplía entre 600 y 1050 yuanes, con base en 750 yuanes. El informe recomienda incorporar explícitamente el precio del ácido en modelos comerciales y contratos, utilizando bandas de precios y cláusulas de revisión en lugar de supuestos únicos.
El análisis concluye que el mercado del ácido sulfúrico en China se consolida como indicador adelantado de presión futura sobre los TC/RC. En un entorno de estrechez de concentrados, su comportamiento puede inclinar el balance de poder entre minas y fundiciones.
Fuente Reporte Minero