El sistema contempla una planta modular, infraestructura eléctrica asociada y reinyección de salmuera, en el marco de una modificación operacional de gran escala.
La compañía Albemarle ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental (SEIA) el proyecto “Transición hacia Extracción Directa de Litio (DLE)”, iniciativa que considera una inversión de US$ 3.100 millones y que apunta a transformar parcialmente su actual operación en el Salar de Atacama mediante la incorporación de nuevas tecnologías de recuperación de litio.
Extracción directa de litio: cambio tecnológico en el Salar de Atacama
El proyecto corresponde a una modificación de la operación vigente basada en evaporación solar, incorporando un sistema de extracción directa de litio (DLE) que permitirá recuperar el mineral desde salmuera natural a través de procesos distintos, con mayor eficiencia en el uso del recurso hídrico. Esta transición tecnológica se posiciona como uno de los principales ejes de innovación en la industria del litio a nivel global.
La iniciativa contempla la construcción de una planta DLE compuesta por hasta seis trenes de procesamiento, organizados en tres módulos. Cada tren tendrá capacidad de procesar hasta 50 litros por segundo de salmuera, alcanzando un máximo de 300 L/s en operación total, con una tasa de reincorporación estimada de hasta un 90% al sistema salino.
Reducción de extracción y reinyección de salmuera
Uno de los elementos centrales del proyecto es la reducción de la extracción neta de salmuera. La implementación progresiva de la tecnología DLE permitirá disminuir el caudal desde los actuales 442 L/s a 342 L/s en una primera etapa, pudiendo llegar hasta 142 L/s netos con los tres módulos operativos, en línea con estrategias de sostenibilidad hídrica en salares altoandinos.
En paralelo, se habilitará una Zona de Reincorporación de Salmuera, destinada a devolver al salar el fluido tratado con menor contenido de litio, lo que introduce un cambio relevante en la dinámica operacional respecto del modelo tradicional de evaporación.
Infraestructura energética y obras asociadas
El proyecto incorpora además un componente significativo de infraestructura eléctrica, incluyendo la construcción de una línea de transmisión de 220 kV, la ampliación de la Subestación Tap Off Oeste y la habilitación de una nueva subestación en el salar. Estas obras permitirán asegurar el suministro energético requerido por la nueva planta de procesamiento.
Adicionalmente, se consideran adecuaciones en instalaciones existentes, tales como pozos, tuberías, estaciones de bombeo, sistemas de pozas y sitios de acopio, junto con la construcción de áreas operativas como un barrio industrial y un barrio cívico para soporte de faenas.
Cronograma y fases de desarrollo
La construcción del proyecto está prevista para iniciarse en el segundo semestre de 2028, con una duración estimada de nueve años, considerando la implementación secuencial de los módulos de procesamiento. La entrada en operación será progresiva, en función de hitos técnicos, ambientales y comerciales definidos en el plan de desarrollo.
Durante la fase de construcción, el proyecto contempla una dotación promedio de 350 trabajadores, mientras que en operación se proyectan cerca de 200 empleos directos, configurando un impacto relevante en términos de actividad económica regional.
Evaluación ambiental y variables críticas
La iniciativa ingresa como Estudio de Impacto Ambiental (EIA), considerando potenciales efectos sobre recursos naturales, cercanía a áreas protegidas y la intervención de componentes sensibles del ecosistema del Salar de Atacama. En este contexto, el proyecto incluye un Plan de Seguimiento Ambiental Hídrico (PSAH) con monitoreo de pozos en zonas núcleo y marginales del salar.
El ingreso de este proyecto se da en un escenario de mayor presión por eficiencia en el uso de recursos y cambios tecnológicos en la industria del litio. El Informe Evolución del Precio del Litio de Cochilco indica que el mineral alcanzó US$ 20.750 por tonelada al 18 de marzo de 2026, con un alza de 3,2% en el mes y 84% respecto al cierre de 2025, impulsado por restricciones de oferta y ajustes regulatorios en mercados clave.
Fuente Reporte Minero