Antofagasta Plc ha presentado una propuesta estratégica a fundiciones chinas para vincular las ventas contractuales de concentrado de cobre a índices de precios spot del mercado, marcando un quiebre significativo en el sistema de fijación de precios que ha regido las operaciones por más de cuatro décadas.
La iniciativa fue presentada recientemente a al menos dos fundiciones chinas como parte de negociaciones para suministros de concentrado en el segundo semestre de este año y primer semestre de 2027, según fuentes cercanas a las conversaciones comerciales.
Desde los años ochenta, las comisiones de tratamiento y refinación (TC/RC) del concentrado han sido objeto de negociaciones anuales en las que una minera de primer nivel —en años recientes Antofagasta— logra un acuerdo con una fundición importante que actúa como referencia para la industria global.
Un sistema bajo presión
Sin embargo, múltiples factores erosionan este modelo histórico: la creciente dependencia de China de minerales importados, una caída sin precedentes en las comisiones de mercado spot, y un número cada vez mayor de traders compitiendo por acceso a concentrados.
Las fundiciones de cobre reciben estas comisiones para convertir concentrados en metal refinado. Los cargos TC/RC representan aproximadamente un tercio de los ingresos de las fundiciones, pero han colapsado a mínimos históricos en el mercado spot debido a la profundización de la escasez de concentrados.
La propuesta de Antofagasta para los contratos de mediados de año reemplazaría la fijación de un TC/RC fijo con un sistema donde los cargos se establezcan contra promedios de evaluaciones de mercado regulares producidas por agencias independientes de reporte de precios.
Se trata del primer intento de la minera chilena por impulsar mecanismos de fijación por índices, y un estancamiento en las negociaciones podría resultar en una falta de concentrado para las fundiciones chinas, que procesan casi la mitad del cobre mundial.
Profundo quiebre de rentabilidad
El cambio de Antofagasta se basa en una brecha cada vez más amplia en la rentabilidad entre ventas a precio fijo anual y transacciones vinculadas al mercado spot, donde traders y fundiciones puja agresivamente por asegurar minerales.
El año pasado, las partes acordaron una comisión de tratamiento de $0 por tonelada para contratos de mediados de año y anuales para 2026. Sin embargo, las autoridades chinas se han «opuesto firmemente» a que las fundiciones acepten comisiones contractuales bajo cero.
Pero las comisiones ya han caído muy por debajo de cero en el mercado spot, lo que significa que ahora se agregan al costo del concentrado en lugar de deducirse de él. Las TC/RC rastreadas por la agencia Fastmarkets cayeron a un mínimo histórico de -$147,3 por tonelada el viernes pasado.
Cuestionamiento al modelo histórico
La oferta de Antofagasta replantea la pregunta recurrente sobre cuántas mineras de cobre permanecerán leales al sistema de referencia, en uso desde los años ochenta.
Antes del cierre de cada año, una minera debe llegar a un acuerdo con un comprador importante para proporcionar un benchmark que luego se referencia en contratos globales el año siguiente. El sistema de referencia permanece vigente para la venta de concentrados de zinc y plomo.
Los críticos argumentan que un precio fijo anual ya no refleja el apetito y la economía que cambian rápidamente de los envíos de cobre.
La minera australiana BHP, el mayor proveedor de cobre a China, ya ha comenzado a establecer sus propias cifras cada trimestre, mientras que la minera estadounidense Freeport-McMoRan Inc., que estableció el benchmark previamente, también ha indicado que desea apartarse del sistema para proteger la rentabilidad de su negocio de fundición.
Fuente Reporte Minero