El Ministerio de Minería de Catamarca aprobó la actualización del Informe de Impacto Ambiental (IIA) para el proyecto de litio Sal de Vida, permitiendo a Rio Tinto implementar un piloto de Extracción Directa de Litio (DLE). La iniciativa se desarrollará en el Salar del Hombre Muerto, en el departamento de Antofagasta de la Sierra, y busca evaluar nuevas tecnologías de recuperación del mineral.
Tecnología de extracción directa de litio
El piloto contempla la aplicación de tecnología desarrollada por la empresa estadounidense ILiAD Technologies, con la que Rio Tinto trabaja en el desarrollo de métodos de extracción directa de litio desde salmueras.
El proceso consiste en extraer salmuera del salar y someterla a sistemas de separación selectiva mediante materiales adsorbentes, que capturan el litio disuelto. Posteriormente, el mineral es liberado mediante un proceso de desorción para continuar con su procesamiento.
Este enfoque busca acelerar los tiempos de producción y mejorar la eficiencia del proceso frente a los métodos tradicionales basados en evaporación en piscinas.
Prueba piloto sin cambios al diseño del proyecto
Las autoridades provinciales precisaron que la autorización corresponde exclusivamente al pilotaje de la tecnología DLE, sin modificaciones al diseño original ni al método productivo del proyecto.
Asimismo, indicaron que cualquier cambio futuro en el esquema de producción o en la operación del proyecto requerirá una nueva evaluación ambiental.
La prueba permitirá evaluar el rendimiento y la eficiencia de la tecnología bajo condiciones operativas reales en el salar.
Potencial ambiental y operativo
Las tecnologías de extracción directa de litio han ganado interés en la industria por su potencial para reducir los tiempos de procesamiento y optimizar el uso de recursos.
A diferencia de los métodos convencionales basados en evaporación, algunos sistemas DLE permiten reinyectar la salmuera procesada, lo que podría reducir la huella hídrica y ambiental de las operaciones.
Además, estos procesos pueden tratar diferentes composiciones de salmuera con mayor rapidez y selectividad, lo que mejora la recuperación del mineral.
Proyecto Sal de Vida
El proyecto Sal de Vida, ubicado en el Salar del Hombre Muerto, es propiedad al 100% de Rio Tinto. Según el reporte anual 2025 de la compañía, el proyecto contempla una capacidad de producción de 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio, con una inversión estimada en US$700 millones. La primera producción está prevista para el segundo semestre de 2026.
Fuente Reporte Minero