El fortalecimiento de la cadena de suministro de minerales críticos sumó un nuevo actor en Estados Unidos. La Universidad de California en Irvine presentó el Engineering+ Sustainability Institute, una iniciativa académica que buscó desarrollar soluciones para el procesamiento sostenible de materiales estratégicos, junto con reducir emisiones en industrias como la construcción y la producción de fertilizantes.
Procesamiento sostenible de minerales críticos
El instituto se enfocó en recursos clave para la transición energética, incluyendo litio, tierras raras, níquel, cobalto y cobre, con el objetivo de avanzar hacia una producción más eficiente y con menor impacto ambiental. La iniciativa contó con un financiamiento inicial de US$2,5 millones a cinco años, destinado a la creación de tres unidades educativas interdisciplinarias.
Uno de los pilares fue el uso de electroquímica aplicada para optimizar la separación y recuperación de materiales desde residuos industriales y electrónicos. Este enfoque apuntó a mejorar la eficiencia en la reutilización de recursos y reducir la dependencia de extracción primaria, integrando el reciclaje como parte central del ciclo productivo.
Cierre de ciclo y economía circular
El diseño del instituto buscó abordar el ciclo completo de los materiales, desde la extracción hasta su reutilización. La estrategia consideró el desarrollo de tecnologías para cerrar el ciclo de vida de los minerales, incorporando reciclaje de concreto, materiales autorreparables e impresión 3D aplicada a la construcción, con énfasis en infraestructura de menor huella de carbono.
Además del foco minero, el instituto integró líneas de trabajo vinculadas a la producción de amoníaco verde para fertilizantes, junto con soluciones para reducir emisiones en industrias intensivas como el cemento. Ambos sectores enfrentaron presiones crecientes para disminuir su aporte a los gases de efecto invernadero a nivel global.
Articulación con la industria y escalabilidad
La iniciativa estuvo codirigida por Iryna Zenyuk y Diran Apelian, académicos con trayectoria en ingeniería química y ciencia de materiales, respectivamente. El enfoque consideró una fuerte vinculación con la industria, orientada a facilitar la implementación de desarrollos tecnológicos a escala productiva.
Demanda creciente y riesgos en la cadena de suministro
La demanda de minerales críticos podría multiplicarse hasta cinco veces en la próxima década, impulsada por tecnologías como baterías, redes eléctricas avanzadas y sistemas de hidrógeno. Sin embargo, la alta concentración geográfica de su producción generó vulnerabilidades económicas y estratégicas, reforzando la necesidad de diversificar y hacer más resilientes las cadenas de suministro.
Innovación para producir con menor impacto
En este contexto, la creación del Engineering+ Sustainability Institute se insertó en los esfuerzos por desarrollar soluciones que permitieran aumentar la producción de materiales estratégicos con menor impacto ambiental, combinando innovación, reciclaje y eficiencia en el uso de recursos en sectores clave para la transición energética.
Fuente Reporte Minero