Los asteroides son ricos en metales que se utilizan en las tecnologías de energía limpia. A medida que se dispara la demanda, sus defensores sostienen que extraerlos en el espacio será mejor que hacerlo en la Tierra.
Fuente:
Todo el mundo está interesado en los asteroides en estos tiempos. Las agencias espaciales de Japón y de Estados Unidos han enviado naves recientemente para investigar, empujar o traer muestras de estas rocas espaciales que se precipitan, y tras un comienzo difícil, la industria de la minería espacial está de nuevo en alza. Empresas como AstroForge, Trans Astronautica Corporation y Karman+ se preparan para probar su tecnología en el espacio, antes de aventurarse hacia los asteroides.
La rentabilidad de la minería espacial
La cosa va tan en serio que los economistas publicaron el 16 de octubre una serie de artículos sobre el crecimiento de la actividad económica en el espacio. Por ejemplo, un estudio de Ian Lange, de la Colorado School of Mines, examina el potencial, y los retos, de una industria incipiente que podría alcanzar una escala significativa en las próximas décadas, impulsada por la demanda de metales críticos utilizados en electrónica, energía solar y eólica, y componentes de automóviles eléctricos, en particular baterías. Mientras otras empresas exploran la controversial idea de extraer cobalto, níquel y platino del fondo marino, algunos asteroides podrían albergar los mismos minerales en abundancia, y no tienen fauna que pudiera resultar dañada durante su extracción.
El estudio de Lange, realizado en coautoría con un investigador del Fondo Monetario Internacional, modela el crecimiento de la minería espacial en relación con la terrestre, en función de las tendencias de la transición a las energías limpias, los precios de los minerales, los precios de los lanzamientos espaciales y el crecimiento de la inversión de capital y la I+D (investigación y desarrollo). Los autores concluyen que, dentro de 30 o 40 años, la minería espacial podría llegar a ser más rentable que la terrestre. Los autores concluyen que, en un plazo de 30 a 40 años, la producción de algunos metales en el espacio podría superar a la de la Tierra. Según sus estimaciones, los asteroides metálicos contienen más de mil veces más níquel que la corteza terrestre, en gramos por tonelada métrica. Los asteroides también tienen importantes concentraciones de cobalto, hierro, platino y otros metales. Y gracias a los cohetes reutilizables desarrollados por SpaceX, Rocket Lab y otras empresas, desde 2005 los costos de lanzamiento de las cargas útiles se han desplomado en un factor de 20 aproximadamente por kilogramo, y podrían bajar aún más.
La era de los robots mineros
Algún día, los robots podrán extraer minerales para utilizarlos en el espacio, por ejemplo para construir naves espaciales o hábitats para astronautas. Pero los métodos actuales de refinado, que extraen metales útiles de la tierra, dependen de factores fundamentales como la gravedad, aclara Lange. Sería mejor intentar traer esos recursos a la Tierra donde también habría mucha demanda, afirma.
Los mercados revalorizan a diario los metales críticos. Actualmente, el cobalto se vende a 33,000 dólares la tonelada y el níquel a 20,000 dólares. Los vehículos eléctricos y sus baterías necesitan unas seis veces más minerales que los automóviles convencionales, y necesitan tanto níquel como cobalto en cantidades significativas. El níquel también es necesario para los paneles solares, y el cobalto para las turbinas eólicas. Según la Agencia Internacional de la Energía, la demanda de cobalto podría multiplicarse por seis de aquí a 2050 y llegar a un millón de toneladas anuales, mientras que la de níquel podría cuadruplicarse, dependiendo de la seriedad con que los gobiernos y las industrias intenten lograr una transición energética limpia. También se espera que crezca la demanda de metales del grupo del platino, tanto para catalizadores como para pilas de combustible.
¿Cuánto le cuesta la minería al planeta?
El estudio de Lange también pone de relieve los costos sociales y medioambientales de la minería en la Tierra. La República Democrática del Congo representa el 70% de la producción de cobalto, por ejemplo, mientras que el níquel procede principalmente de Indonesia y Filipinas, y Rusia y Sudáfrica tienen la mayor parte del suministro mundial de metales del grupo del platino. Según la Agencia Internacional de la Energía, muchas explotaciones mineras de estos países han sido denunciadas por el uso sistemático de mano de obra infantil, trabajos forzados y violaciones de los derechos humanos, especialmente en la cadena de suministro de cobalto. Las explotaciones indonesias de níquel también han sido acusadas de talar bosques y contaminar el agua.
Aunque la minería en aguas profundas podría representar la próxima frontera en la extracción de estos metales en la Tierra, conlleva riesgos medioambientales, como la alteración de la vida acuática, la contaminación acústica y lumínica y el daño a los ecosistemas. En comparación con los asteroides, que, por lo que saben los científicos, son rocas sin vida, hasta el fondo marino más estéril está repleto de vida. Lange sostiene que la minería de asteroides será una compensación más aceptable para el público. “Esta roca [espacial] no tendrá el mismo aspecto que ha tenido durante los últimos X millones o miles de millones de años”, pero a poca gente le importará si no hay vida salvaje en juego, opina.
La minería espacial tendrá sus propios problemas medioambientales, y actualmente no existe un marco jurídico que la regule. Los partidarios de la ética espacial quieren asegurarse de que las empresas no pulvericen los asteroides al extraerlos, ni se lleven recursos sin dejar suficientes para otros y para las generaciones futuras. Lo más parecido hasta ahora son los Acuerdos de Artemis, liderados por Estados Unidos, un conjunto de normas que se están elaborando para la exploración lunar. La Luna no tiene muchos minerales, pero es probable que las agencias espaciales y las entidades privadas compitan por extraer hielo de agua de sus polos. Aunque el Tratado sobre el Espacio Exterior establece que nadie puede reclamar territorio en el espacio, los acuerdos permitirán establecer “zonas de seguridad” en torno a las actividades lunares.
Una roca a la vez
Sin embargo, hay que superar muchos obstáculos tecnológicos y económicos antes de iniciar la explotación minera en cualquier lugar. “¿Qué tipo de actividad de fabricación o refinado se está llevando a cabo en el espacio en estos momentos? Ninguna. No se pasa de cero al estado de la economía actual rápidamente. Primero hay que gatear y caminar”, expone Lange.
Estos estudios intentan responder a preguntas sobre el papel que la exploración espacial (y tecnologías afines como el GPS y las imágenes por satélite) desempeñará en el crecimiento de las economías modernas, y el potencial de las asociaciones entre el gobierno y la industria. Luisa Corrado, economista de la Universidad Tor Vergata de Roma y organizadora del proyecto, señala que estas cuestiones están “insuficientemente esclarecidas”. En su propio estudio, sostiene que los efectos económicos y tecnológicos indirectos (cuando las actividades espaciales estimulan los avances en la Tierra) fueron más importantes durante el apogeo del programa Apolo y la carrera espacial de la Guerra Fría que ahora. En mi opinión, pasaremos gradualmente de una economía “espacio-para-la-Tierra” a una economía “espacio-para-espacio”, lo que ofrecerá más oportunidades para la producción de bienes y servicios en el espacio”, incluida la extracción de metales preciosos, opina.
Para seguir leyendo este interesante articulo puede irse directamente a la fuente: es.wired.com