El gobierno de Estados Unidos está avanzando en la reactivación de su producción nacional de galio, un mineral crítico esencial para la industria de semiconductores, defensa y tecnologías avanzadas, tras casi 40 años sin producción doméstica. El Departamento de Energía (DOE) anunció un financiamiento de US$ 5,4 millones para apoyar el desarrollo de nuevas tecnologías que permitan recuperar este elemento desde procesos metalúrgicos en territorio estadounidense.
La iniciativa forma parte de la estrategia de Washington para reducir la dependencia de suministros extranjeros en minerales críticos, en particular frente al fuerte dominio de China en el mercado global.
“Utilizando enfoques novedosos e innovadores para la extracción de galio, estos proyectos demuestran el foco en reactivar la producción primaria doméstica de este mineral”, señaló la subsecretaria de Energía, Audrey Robertson.
China domina el suministro global de galio
Estados Unidos no produce galio desde 1987, dependiendo completamente de importaciones. Actualmente, China concentra cerca del 98% de la producción primaria mundial, lo que ha generado preocupación en Occidente por la seguridad de suministro en sectores estratégicos como defensa, telecomunicaciones, aeroespacial y electrónica avanzada.
En los últimos años, el país asiático ha reforzado su control sobre este mercado mediante restricciones de exportación. En 2023 implementó un sistema de licencias para la venta externa de galio, seguido por un bloqueo de exportaciones hacia Estados Unidos en diciembre de 2024, además de nuevas restricciones sobre tecnologías de procesamiento en 2025.
El galio es fundamental para la fabricación de chips, circuitos de alta frecuencia, sistemas de radar, comunicaciones seguras y componentes utilizados en energías limpias.
Cinco empresas desarrollarán tecnologías de recuperación de galio
Las compañías seleccionadas por el Departamento de Energía trabajarán en el diseño y validación de procesos para reactivar la producción primaria de galio en el país.
Entre ellas se encuentra PHNX Materials, startup ubicada en California, que planea aplicar una nueva ruta tecnológica para recuperar galio desde corrientes de residuos industriales incompatibles con los procesos tradicionales. Además del metal, el proceso permitirá generar subproductos como alúmina, sulfato de amonio y materiales cementantes.
Atlantic Alumina, refinería ubicada en Luisiana y propiedad de New Day Aluminum, utilizará una combinación de intercambio iónico en contracorriente y electroquímica para recuperar galio a temperaturas elevadas en operación continua.
Por su parte, Found Energy, con operaciones en Massachusetts y Tennessee, aplicará su tecnología Direct Bayer Extraction, un proceso electroquímico continuo que permite recuperar galio directamente desde soluciones Bayer diluidas sin modificar el circuito de producción de alúmina.
Kunin Technologies, empresa con sede en Tennessee, busca desarrollar un proceso que permita producir alrededor de 12 toneladas anuales de galio a partir de corrientes metálicas con altas concentraciones del elemento.
Finalmente, Indium Corporation, empresa especializada en materiales ubicada en Nueva York, trabajará en tecnologías para recuperar galio a partir de materiales reciclados mediante procesos metalúrgicos combinados.
Investigación busca extraer minerales críticos desde residuos industriales
En paralelo, la empresa US Critical Materials firmó un acuerdo de investigación por dos años con Columbia University para desarrollar tecnologías capaces de extraer minerales estratégicos desde lodos rojos, un subproducto generado en la refinación de aluminio.
El programa, denominado “Mud to Metal”, evaluará la recuperación de galio, escandio, titanio y tierras raras a partir de estos residuos industriales, con el objetivo de ampliar las fuentes domésticas de minerales esenciales para la fabricación de semiconductores, sistemas de defensa, comunicaciones seguras y tecnologías aeroespaciales.
El proyecto será liderado por la profesora Greeshma Gadikota, y utilizará muestras de lodos rojos provenientes de diversas operaciones industriales, incluyendo instalaciones asociadas a Alcoa.
Según Harvey Kaye, presidente ejecutivo de US Critical Materials, el galio y el escandio representan cuellos de botella estratégicos para la base industrial de defensa y aeroespacial de Estados Unidos.
La compañía también avanza en el proyecto Sheep Creek, en Montana, considerado uno de los depósitos de tierras raras de mayor ley en el país, que además contiene galio y otros minerales estratégicos.
Minerales críticos se consolidan como prioridad estratégica
El impulso a la producción doméstica de galio refleja la creciente relevancia de los minerales críticos en la agenda industrial y geopolítica global. Estos materiales son esenciales para el desarrollo de tecnologías vinculadas a la transición energética, digitalización, defensa y manufactura avanzada.
Mediante el apoyo a nuevas tecnologías de extracción y reciclaje, Estados Unidos busca diversificar sus fuentes de suministro y reducir la exposición a riesgos asociados a la concentración geográfica de la producción global.
Fuente Reporte Minero